Astrônomos fizeram uma descoberta inesperada durante observações do quasar Cloverleaf: uma nova galáxia classificada como infravermelha ultraluminosa (ULIRG). A pesquisa, publicada na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, sugere que esse corpo celeste inédito pode estar passando por uma fusão galáctica.
As ULIRGs estão entre os sistemas mais ativos na geração de estrelas no Universo Local (a vizinhança da Via Láctea), com uma taxa de formação estelar que varia de 100 a mil massas solares por ano e um brilho superior a um trilhão de sóis. Estudar essas galáxias pode aprimorar a compreensão sobre a evolução estelar.
A Descoberta Inesperada
A descoberta foi realizada com o telescópio ALMA, que inicialmente buscava estudar o Cloverleaf — um núcleo galáctico ativo (AGN) extremamente luminoso, a 11 bilhões de anos-luz.
A ULIRG recém-encontrada está localizada a 11,7 bilhões de anos-luz da Terra e a apenas 6 segundos de arco do quasar.
- Massa e Luminosidade: A galáxia possui uma massa estimada entre 40 e 230 bilhões de massas solares e um buraco negro central com cerca de 100 milhões de massas solares. Sua luminosidade total no infravermelho é de 2,8 trilhões de luminosidades solares, sendo classificada como um sistema opticamente escuro e obscurecido.
O Estágio de Fusão
Os astrônomos observaram que o gás molecular dentro dessa nova ULIRG ainda não está organizado de forma estável, o que sugere que ela está no estágio inicial de fusão com outra galáxia rica em gás.
Esse processo de fusão, com o gás molecular abundante como “combustível”, deve manter uma formação estelar intensa na galáxia. A equipe especula que a ULIRG pode evoluir futuramente para uma galáxia obscurecida por poeira quente (DOG), depois entrar na fase de núcleo galáctico ativo exposto (AGN) e, por fim, transformar-se em uma galáxia elíptica. No entanto, os pesquisadores ressaltam a necessidade de estudos adicionais para mapear melhor os rumos desse sistema no decorrer da história cósmica.