A nova versão do foguete Starship, conhecida como Versão Três (V3), sofreu um revés significativo na última quinta-feira (20) na Starbase, em Boca Chica, no Sul do Texas. Um teste de pressão do sistema de gás resultou em uma pequena explosão antes mesmo da instalação dos motores do propulsor.
Diferente de explosões anteriores, que geraram grandes bolas de fogo, este incidente danificou seletivamente uma lateral inteira da seção inferior do propulsor, mas deixou o restante da estrutura aparentemente intacta. A SpaceX confirmou que ninguém ficou ferido, pois a área estava isolada. No entanto, a empresa afirmou que precisará de tempo para investigar as causas do acidente.
Um usuário, “Starship Gazer,” que acompanha os testes no X, postou uma imagem do Booster 18 mostrando grandes danos na parte inferior, indicando: “Danos muito significativos em toda a seção do tanque de LOX [oxigênio líquido]”.
Implicações no Cronograma e o Design da Starship V3
O componente danificado é vital para a Starship V3, um modelo projetado para ser maior, mais potente e mais confiável que seus antecessores. A principal diferença desta versão é a capacidade de reabastecimento em órbita terrestre, uma tecnologia crucial para as futuras missões lunares e marcianas da SpaceX.
As implicações para os prazos da companhia são incertas, mas qualquer atraso substancial nos testes pode comprometer os ambiciosos objetivos da SpaceX. A empresa planeja demonstrar a transferência de combustível entre naves Starship em órbita ainda em 2026. Essa demonstração é fundamental para a missão Artemis 3 da NASA, onde a Starship será utilizada como módulo de pouso lunar. Atualmente, a SpaceX prevê a missão para 2028, embora a NASA ainda mantenha oficialmente 2027 como meta.
A V2 da Starship, por exemplo, voou cinco vezes em 2025 e explodiu em três. Apesar dos dois últimos voos bem-sucedidos da V2 terem sinalizado uma transição mais limpa para a V3, este incidente reacende preocupações sobre a confiabilidade do programa.
Preocupações da NASA e Concorrência Intensificada
O programa lunar da SpaceX já estava sob escrutínio da NASA. O administrador interino, Sean Duffy, manifestou publicamente preocupações com o ritmo de desenvolvimento da Starship, sugerindo que a agência poderia conceder à Blue Origin, concorrente direta, a oportunidade de assumir contratos lunares.
O contexto competitivo se intensificou após os recentes avanços da Blue Origin, que:
- Realizou com sucesso o segundo lançamento de seu foguete New Glenn.
- Entregou carga útil comercial para a NASA.
- Recuperou seu primeiro propulsor.
A Blue Origin ainda revelou planos para uma versão ampliada do New Glenn, posicionando-se como concorrente direto da Starship no mercado de lançamentos superpesados.
Todos esses objetivos da SpaceX, no entanto, ficam em stand-by enquanto as equipes de engenharia investigam as causas do incidente com a V3.