A NASA anunciou que está realizando uma série de testes de campo intensivos no Parque Nacional do Vale da Morte, na Califórnia, visando desenvolver drones de exploração marciana mais robustos e autônomos.
O objetivo principal desta iniciativa é aprimorar a tecnologia de navegação para superar as limitações técnicas que culminaram no fim prematuro da missão do helicóptero Ingenuity. Em janeiro de 2024, o Ingenuity encerrou seus 72 voos após ser danificado durante um pouso. O sistema de navegação da aeronave foi confundido pela falta de textura em dunas de areia, o que comprometeu a precisão na estimativa de altitude e movimento.
Superando os Desafios do Terreno Marciano
Roland Brockers, pesquisador da NASA e piloto de drones, enfatizou a necessidade de uma atualização tecnológica: “O Ingenuity foi projetado para voar sobre terrenos bem texturizados. Mas ele teve que cruzar locais onde isso se tornou difícil. Queremos que os veículos futuros sejam mais versáteis e não precisem se preocupar em voar sobre áreas desafiadoras como essas dunas de areia”.
Os testes estão sendo conduzidos em locais que simulam a superfície de Marte, como a Mars Hill (remanescente de fluxo de lava) e as dunas Mesquite Flats. As equipes de engenharia enfrentaram temperaturas extremas, chegando a 45°C.
Os experimentos se concentraram no sistema Extended Robust Aerial Autonomy (Autonomia Aérea Robusta Estendida), com foco em garantir que os drones possam decolar, voar e pousar com total segurança mesmo em terrenos com poucas características visuais. Para isso, a NASA utiliza:
- Novos algoritmos de processamento.
- Filtros de câmera especializados para auxiliar no rastreamento do solo.
As operações foram realizadas em dois períodos distintos: em abril e setembro deste ano. Além do Vale da Morte, foram feitos testes no Deserto de Mojave (para variações de terreno) e em White Sands, no Novo México (para testar um robô de quatro patas).
Novas Tecnologias Robóticas em Desenvolvimento
Além do aprimoramento do software de navegação para drones aéreos, a NASA está testando outros formatos de robôs para futuras missões:
| Nome do Equipamento | Descrição e Finalidade | Local de Teste |
| LASSIE-M | Robô de quatro patas, projetado para escalar terrenos rochosos ou arenosos, ajustando sua marcha conforme a consistência do solo. | White Sands, Novo México |
| MERF | Drone planador do Langley Research Center. Possui hélices para decolagem vertical e asas para voo de longo alcance, ideal para mapeamento de grandes superfícies. | N/A |