A China está prestes a entrar na era da reutilização de foguetes, um modelo de operação estabelecido pela SpaceX, que desde 2015 utiliza a recuperação e relançamento de seus propulsores Falcon 9 para reduzir custos e acelerar missões. Esse avanço chinês representa um desafio direto à hegemonia da empresa de Elon Musk no mercado espacial global.
Três foguetes chineses estão alinhados no Centro de Lançamento de Satélites de Jiuquan, no noroeste do país, prontos para tentar o primeiro voo orbital com pouso do primeiro estágio. O principal foco de atenção é o Zhuque-3, da empresa privada LandSpace.
O Zhuque-3 Lidera a Corrida
Fontes como o SpaceNews indicam que a LandSpace estaria se preparando para realizar o primeiro lançamento orbital com pouso do propulsor chinês neste fim de semana, embora não haja confirmação oficial de data ou horário. O foguete já está na plataforma e importantes testes foram concluídos.
O Zhuque-3 pretende realizar uma missão completa: inserir uma carga útil em órbita baixa e, em seguida, recuperar o primeiro estágio para reutilização. O procedimento de pouso será semelhante ao da SpaceX, com manobras aerodinâmicas guiadas por grid fins e queimas de motor controladas para desaceleração e pouso em quatro pernas retráteis.
É crucial notar que a tecnologia é 100% nacional. A LandSpace desenvolveu internamente seus algoritmos de controle, estrutura, materiais, navegação e propulsão, sem depender da engenharia norte-americana. Nos últimos dois anos, o Zhuque-3 passou por testes intensos, incluindo um voo atmosférico de 10 km com religamento de motor em setembro de 2024.
Os Concorrentes e a Logística
Além do Zhuque-3, os outros concorrentes alinhados em Jiuquan são:
- Long March 12A (Desenvolvido pela estatal Academia de Tecnologia Aeroespacial de Xangai).
- Tianlong-3 (Da empresa Space Pioneer).
O Zhuque-3 e o Long March 12A planejam tentar o pouso em seu voo inaugural, retornando a cerca de 400 km da plataforma de lançamento, onde bases de aterrissagem foram montadas recentemente.
Características Chave:
| Foguete | Empresa | Combustível | Altura/Diâmetro | Capacidade (Reutilizável) |
| Zhuque-3 | LandSpace | Metano/LOX | 66m / 4,5m | ~18 toneladas para LEO |
| Long March 12A | SAST | Metano/LOX | – | ~12 toneladas para LEO |
| Tianlong-3 | Space Pioneer | Metano/LOX | – | Intermediária |
A corrida pelo “primeiro pouso” envolve prestígio interno, disputado entre as gigantes estatais e as inovadoras empresas privadas.
O Futuro da Disputa
Se um desses voos for bem-sucedido, a China se tornará o segundo país do mundo, depois dos EUA, a pousar um propulsor de foguete orbital.
A SpaceX minimiza o feito; Elon Musk afirmou nas redes sociais que, mesmo com um pouso bem-sucedido, a China ainda precisará de “muitos anos” para dominar a reutilização dezenas de vezes. No entanto, a LandSpace já trabalha em um projeto mais ambicioso: o Zhuque-X, um megafoguete de grande porte que visa ser comparável ao Starship da SpaceX.
Com três candidatos prontos para estrear, resta a confirmação oficial das datas para a China dar o primeiro passo em direção a um novo modelo de operação espacial de baixo custo e alta cadência.